On sait que Christophe Donner est passionné de chevaux. D’abord joueur invétéré puis chroniqueur hippique, il retrace, avec son sens du romanesque, l’origine des courses hippiques en France au travers d’un personnage réel. Joseph Oller, d’origine catalane, est en effet celui qui a créé le pari mutuel. Mais pas seulement. Il fut aussi à l’initiative de nombreux divertissements : la Grande Roue, le Moulin Rouge… Son entreprise fut poursuivie par un certain Albert Chauvin.

Prétextant vouloir améliorer la race chevaline de souche française, alors largement dominée par la Britannique, les membres des sociétés de courses, les jockeys et, a fortiori, les parieurs, n’ont qu’une motivation : l’appât du gain. Se greffent à ce tableau haut en couleurs des histoires de pouvoir et de sexe. Le tout mâtiné de violence entretenue par une presse qui commence à jouit de libertés de plus en plus larges.

« A quoi jouent les hommes ? » est un roman passionnant qui ne manque pas de rythme dans lequel on rencontre quelques figures intellectuelles et culturelles qui ont marqué le 19ème siècle : de Victor Hugo à Henri Rochefort en passant par La Goulue.