Ce roman, écrit presque comme une suite de nouvelles présentant les onze enfants et la petite-fille d’Hattie avec en fil rouge cette mère omniprésente, se déroule aux Etats-Unis du mitan des années 1920 aux années 1980.

Sur fond d’une Amérique raciste qui laisse de côté les plus pauvres des siens, l’auteur, dont c’est le premier roman, nous offre le portrait d’une femme forte, mariée à un fainéant coureur de jupons qui fait tout pour que ses enfants ne meurent pas de faim tout en oubliant de leur prodiguer la tendresse maternelle indispensable pour se construire en tant qu’adulte. Certains s’en sortiront, d’autres moins. Tous resteront marqués à jamais par cette personnalité qui ne baisse jamais le bras.

Le premier chapitre est certainement le plus fort du livre et il explique en partie pourquoi Hattie conservera toute sa vie cette réserve à l’égard de sa progéniture.