Nous sommes dans l’Oregon au milieu du 19ème siècle. Deux frères tueurs à gages de profession, Charlie, le cadet, et Eli, le narrateur, sont chargés de liquider un certain Hermann Kermit Warm, un chercheur d’or qui a inventé une technique ingénieuse pour cueillir le précieux métal.

Direction la Californie pour un périple mouvementé où les frangins que tout oppose vont se rapprocher.

Charlie, même s’il est le plus jeune, commande l’expédition à coups de colts et de beuveries. Pendant ce temps, son aîné réfléchit, comme dans une pièce de Beckett, à l’absurdité de son existence, cette fuite en avant sur un chemin semé de morts parfois émaillée de rencontres saugrenues avec un homme qui pleure, un dentiste raté qui apprend néanmoins à Eli les rudiments du brossage de dents (premier pas vers la civilisation ?), une araignée ou encore une sorcière.

En s’emparant, avec une bonne dose d’humour noir, des thèmes développés par le western – conquête du Farwest, ruée vers l’or, absence de justice et de loi… -, Patrick deWitt fait l’éloge de la fraternité. Avec ses deux personnages si attachants, Charlie, le dur, et Eli, le poète romantique, il a composé une espèce de conte initiatique où le loup se transforme en homme en méditant sur sa condition.

Sans déflorer l’épilogue, « Les Frères Sisters » rappelle aussi que la vie est un long parcours vers l’enfance.