Cambodge, mars 1970. Avec le soutien des Etats-Unis, le général Lon Nol renverse le roi Sihanouk et proclame la République. Il doit combattre sur trois fronts : les Khmers rouges, les fidèles du souverain déchu et les Vietcongs.

« Des voisins, des amis, des frères s’entretuent au nom de la république, du communisme, du prince, au nom d’un peuple ou d’un dieu, d’un cadastre, une idée, un livre, la misère » écrit Guillaume Sire dans ce formidable roman, inspiré d’une histoire vraie, qui souligne combien cette guerre civile eut des effets délétères et irréversibles sur les populations.

En 1971, Saravouth a onze ans. Il vit avec Dara, sa sœur de deux ans sa cadette, Phusati et Vichéa, ses parents.

Nourri par les lectures de sa mère, il s’invente un monde imaginaire , « Le Royaume Intérieur », synthèse des aventures de « Peter Pan » et d’Ulysse. Il construit même une île pour la benjamine. Cette dernière l’appellera Ithaque… C’est cet univers fantasmagorique, qui s’oppose à « L’Empire Extérieur » où vivent tous ses semblables, qui va l’aider à surmonter les épreuves après la séparation d’avec sa famille. Toute sa vie, il n’aura de cesse de la retrouver.

Conte initiatique, « Avant la longue flamme rouge » est le portrait déchirant d’un garçon que l’intelligence, la résilience, la détermination, le courage, l’instinct de survie et la capacité à rêver pour oublier la terrible réalité de l’existence mais aussi les belles rencontres et un soupçon de chance vont sauver.

Une superbe leçon de vie !