Dans « Oh, Canada » (2022) un homme moribond revenait sur son passé peu glorieux devant une caméra.

Dans son dernier roman Russell Banks (1940-2023) emprunte un dispositif similaire pour capter les confessions d’Harley Mann, 81 ans au moment de leur enregistrement en1971.

Selon le prologue l’écrivain américain ne serait pas l’auteur du récit mais un simple copiste qui se serait contenté de retranscrire ce qu’il a entendu.

Il aurait en effet découvert les précieuses bandes magnétiques en 1999 à la bibliothèque Veterans Memorial de St. Cloud en Floride.

Sur la boîte qui les contient est écrit « The Magic Kingdom ».

Cette révélation est-elle vraie ou fausse ? Peu importe.

Nous voilà embarqués pour quatre cents pages au souffle romanesque manifeste.

Né à la toute fin du 19e siècle Harley Mann n’a pas eu la possibilité de penser par lui-même pendant son enfance et son adolescence.

Ses premières années il les passe dans des colonies utopistes rassemblant des adeptes de Ruskin.

À la mort du père la famille est embauchée dans une plantation du Sud « où la Proclamation d’émancipation et le XIIIe amendement de la Constitution n’avaient pas été mis en œuvre ».

Elle y est exploitée, brutalisée et dépossédée de ses maigres économies.

Un certain John Bennett, Aîné des Shakers, va la « sauver » de cette condition d’esclavage.

La mère, flanquée de ses cinq enfants, va rejoindre la communauté de Floride dont le « libérateur » est le chef spirituel.

Cette branche du protestantisme est fondée sur la croyance en Ann Lee, « deuxième apparition de Jésus sur terre ». Sa loi fondamentale repose sur « la pureté virginale et la régénération, la renaissance par la grâce ». Ses trois doctrines élémentaires sont la pureté, à savoir l’abstinence, la communauté avec la mise en commun des biens et la séparation entre les sexes et les membres d’une même famille. Un programme peu alléchant pour l’adolescent qu’Harley est devenu !

Il a douze ans quand il arrive dans la secte. C’est là qu’il ressent ses premiers émois amoureux en tombant sous le charme de Sadie Pratt, une jeune femme de dix-neuf ans souffrant de tuberculose.

Ce coup de foudre va se transformer en obsession…

Avec « Le Royaume enchanté » Russell Banks a composé un grand roman américain à l’écriture envoûtante traversé par des questions morales qui explore le grand dilemme de son pays : un idéalisme teinté de religion et d’hypocrisie versus un matérialisme s’exprimant dans un culte de l’argent.

Il n’est pas innocent que, sur la colonie de Shakers, se soit édifié un parc d’attractions Walt Disney baptisé « Le Royaume enchanté » !